Rasen används som sällskapshund och den deltar gärna på lydnadsplan, i utställningsringen, i agility och på senare tid är även några individer viltspårmeriterade. Yorkshireterriern är en pigg, alert och orädd hund.

En typisk cairn tar livet med en klackspark och har alltid något på gång. Den är envis, uthållig, full av idéer och ibland med ett hetsigt temperament.

Rasen är livlig och har ett glatt humör. Rasen har sitt ursprung ur släthårig foxterrier, vilka importerades på 1700-talet från Nederländerna, och andra småväxta inhemska hundraser från Nagasaki i Japan.

Rasen är självständig med stor integritet och mycket god förmåga till anpassning. Den är lättfostrad och behöver gå regelbundna promenader för att må bra.