Pastor John Russell i England anses som rasens skapare. Han behövde en uthållig, modig jaktterrier av lagom storlek som skulle assistera foxhundarna i rävjakten.

Rasen är en trevlig sällskaps- och familjehund. Den är läraktig och uppskattar aktiviteter med sin familj.

En typisk cairn tar livet med en klackspark och har alltid något på gång. Den är envis, uthållig, full av idéer och ibland med ett hetsigt temperament.

Rasens förfäder, rat terrier, avlades för att jaga råttor och andra skadedjur. Idag fungerar rasen främst som sällskapshund.